Chez l’enfant de plus de 9 mois, apprivoiser la nuit selon la théorie de l’attachement prend une autre dimension. Car si les besoins de sécurité restent tout aussi fondamentaux, les capacités cognitives et émotionnelles de l’enfant évoluent, et avec elles apparaissent de nouvelles formes d’activation du système d’alarme, notamment liées à la séparation, aux représentations mentales et aux peurs.
Notions clés pour comprendre cette étape selon la théorie de l'attachement :
- Le système d’alarme peut s’activer par anticipation (séparation, nuit, peurs)
- Le système d’exploration est nécessaire pour s’endormir
- Les deux systèmes ne peuvent pas fonctionner en même temps
À partir de cet âge, l’enfant commence à construire ce que l’on appelle des modèles internes opérants, c’est-à-dire des représentations de lui/elle-même, des autres et du monde, basées sur ses expériences répétées avec ses figures d’attachement. Ces modèles vont influencer directement sa manière de vivre la séparation du soir et la nuit.
Ainsi, un enfant peut refuser d’aller dormir non pas parce qu’il “ne veut pas”, mais parce que son système d’alarme s’active face à la séparation, à l’obscurité, aux bruits, ou à des peurs qui prennent forme dans son imaginaire. Ceci désactive immédiatement son système d’exploration, rendant l’endormissement difficile, voire impossible sans accompagnement.
On retrouve ici les grandes stratégies de régulation face à l’alarme : certains enfants vont “attaquer” (s’opposer, crier, refuser), d’autres vont “fuir” (se replier, se figer), mais dans tous les cas, il s’agit d’une tentative de gérer une insécurité interne.
Actions qui favorisent concrètement le sentiment de sécurité chez l’enfant :
Afin de faire baisser le niveau d’alarme avant de chercher le sommeil, les figures d'attachement peuvent:
- Accueillir toutes les émotions, même négatives
- Créer des temps de connexion exclusifs
- Préparer la séparation plutôt que la subir
Dans ce contexte, accompagner le sommeil ne consiste pas à “faire dormir”, mais à réduire l’activation du système d’alarme, en proposant des réponses adaptées, cohérentes et bienveillantes, en étant prêt à recevoir les émotions de l’enfant, en les validant avec des mots simples et sincères :
“Je vois que c’est difficile pour toi”,
“Tu as le droit d’avoir peur, je suis là”.
L’enfant a besoin d’être écouté réellement, accueilli, avec un espace pour exprimer ce qu’il/elle ressent, sans être brusqué ni ignoré, car c’est cette qualité de présence qui permet à son système nerveux de se réguler.
Le temps de connexion est ici un levier central : quelques minutes par jour, idéalement davantage, où l’enfant a une attention exclusive, remplissent son “réservoir de sécurité” et facilitent le lâcher-prise au moment du coucher. Plus facile à écrire qu'à faire!! Nous sommes des parents occupés par des milliers d'occupation et cela peut paraître compliqué à mettre en place.
La préparation à la séparation du soir est également essentielle : parler des retrouvailles du matin, créer des rituels concrets (objets avec l’odeur du parent, petits repères symboliques comme une pelote de laine ou des cœurs), permet de rendre la séparation prévisible et donc moins insécurisante.
Et au moment du coucher, des mots simples, répétés, incarnés, viennent soutenir ce passage :
“C’est l’heure de dormir; dormir aide à se reposer et à grandir; dans ton lit tu es en sécurité; moi, je t’aime, je suis là; on se voit demain matin”.
Pratiques qui favorisent la sécurité émotionnelle de l'enfant :
- Accueillir et valider toutes les émotions de l’enfant
- Passer du temps de connexion exclusif avec l'enfant au moins quelques minutes par jour
- Être cohérent(e) et constant(e)
- Privilégier le parent le plus disponible/solide émotionnellement si possible
- Mettre en place des temps de connexion quotidiens
- Préparer la séparation (rituels, anticipation, objets transitionnels)
- Rester dans la chambre si nécessaire, avec la possibilité d'un sevrage de cette présence en douceur
- Transmettre confiance et calme : cette phase est temporaire
Enfin, il est essentiel de se rappeler que pour accompagner un enfant, il est nécessaire d’être soi-même disponible émotionnellement, aligné avec ses valeurs éducatives, et soutenu, ce qui peut être très compliqué dans nos sociétés actuelles.
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